本书是周汝昌先生逾半个世纪，根据存世的十一个古本《红楼梦》，一字一句精校而成。汇校者研求领会曹雪芹真文笔意，审辨伪文假续、窜乱讹误，力求恢复原貌，给广大红楼爱好者提供一个信本。它不同于含四十回高鹗续书的一百二十回本，堪称真正意义上的“曹雪芹著”。
一般读者以为，曹雪芹生前只留下了《红楼梦》前八十回。而周汝昌等学者认为，曹雪芹是写完了《红楼梦》的，只是八十回后的文稿因故迷失了。在本书末尾收录的文章《脂砚痕清云未散红楼影切梦犹香》中，汇校者根据脂砚斋批语提供的线索，阐述了他对《红楼梦》八十回后内容的研究成果，展现了一个完整的真本《红楼梦》，可供读者参考。
本书力求忠实于古抄本。在曹雪芹创作《红楼梦》的清乾隆时期，文人用口语写作的不多，所谓“白话”里的许多字尚无定规，作者常常以音记字，难免彼此不一。古人书写还有自己的习俗：爱写异体字，总不愿千篇一律，不同于今天的规范化汉字。汇校者从诸本互查，判知曹雪芹底稿用字用词并非整齐划一，往往先后互异，义同而体殊，比如“委屈”与“委曲”、“打量”与“打谅”、“服侍”与“伏侍”等等，不一一列举。
又如“一趟”写作“一淌”，“很是”写作“狠是”，又如今天的“逛”字，旧本有“矌”、“旷”、“双人旁+狂”、“单人旁+狂”的不同写法，等等。皆互见杂用，是当时书写习惯各随己意，或因为时地不同，誊清修改所致。
更有今天的读者不易理解的用字，例如满洲八旗人书写往往出现别字，如“镶”写作“厢”，习见不以为异。本书意在追寻原书本来面目，保留各种异体字，不作统一性整理。书中的这些字词现象，经事前说明，又择要加注，应该并不影响读者通畅阅读，并且，还能从中感悟到汉语白话写作的流变演进，以及终于形成今天规范的来龙去脉。
此外古抄本与流行俗本中，人物名字也有不同之处，如“待书”不是“侍书”，“碧浪”不是“碧痕”，“棋官”不是“琪官”。又如妙玉所住之处实为“拢翠庵”，并非“栊翠”。这些的差异，读者感到陌生，以致认为是错字误植，均请留意审辨。
除了流布较广的包括高续在内的通行本外，市面上也有各种“古本”《红楼梦》，包括以单一或多个抄本为底本校订的“汇校本”，但多为罗列异文现象，并非汇勘取舍、写定全文；此类文本，可供研究者使用，却难以通行。现在出版这个周汇本，意在为普通读者欣赏曹雪芹的《红楼梦》，提供一种新的选择。
