《古文观止》自康熙三十四年（1695）刊行以来，已三百余年，它似一条长流水，汩汩流淌，虽然蜿蜒曲折，但从不曾枯竭，对一代又一代读者，始终具有新鲜感，保持着旺盛的生命力。作为一本普及型的文学读本，《古文观止》似乎蕴涵着马克思所说的“永久的魅力”。这种现象无疑证明了它的不朽价值。可与它相提并论的大概只有《唐诗三百首》了。
《古文观止》是由清代名不见经传的吴楚材、吴调侯所编选的供学塾使用的文章读本。据曾官至两广总督的绍兴人吴兴祚为《古文观止》所作的《序》介绍，吴楚材为其侄子，吴调侯为其堂孙。康熙十七年戊午（1678），吴楚材、吴调侯跟随吴兴祚赴福建巡抚任，并陪从吴兴祚之子读私塾。吴楚材天性孝友，潜心力学，擅长八股，尤好读经史；吴调侯奇伟倜傥，颇有志向。二人皆有才气，日以古学相砥砺，下笔千言，顷刻可就。康熙三十四年春，吴兴祚统师云中（今山西大同），收到吴楚材、吴调侯寄来的《古文观止》，觉得其弥补了古文普及选本的阙如，非常高兴，认为对于启发后学，其功不小。于是代为刊印，并作序以资鼓励。
《古文观止》之“古文”，应该是指骈文与制义文（八股文）之外的文言散文，此书包括了传、记、论、书、序、表、诏、赞、碑文、墓志铭、散赋、疏、策、祭文、寓言等，体裁十分完备；但此书也选了如《滕王阁序》、《北山移文》等四篇骈文，以见此体裁之一斑。《古文观止》之“观止”一词源于《左传·襄公二十九年》之“季札观周乐”（见《古文观止》卷二）：“观止矣！若有他乐，吾不敢请已。”意谓：“我所观赏的乐舞已达到最高境界，如果还有其他乐舞，我也不敢再请求观赏了。”所以“观止”有观赏到极致、高境界之艺术的意思。此书借用此词，是对所选古文思想内涵与艺术境界的高度赞誉。
《古文观止》编选了自周代至明代历代文章凡二百二十二篇，分为十二卷。数量比较适中，篇幅也以短篇为主，很适合青年学子学习阅读。应该说历代很多名著、名家被网罗其中，许多名篇也未遗漏。如《左传》、《国语》、《礼记》、《战国策》、《史记》；王羲之、陶渊明、李白，以及唐宋八大家之韩愈、柳宗元、欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩及王安石，还有宋濂、刘基、归有光、袁宏道等；名篇如《曹刿论战》、《邹忌讽齐王纳谏》、《谏逐客书》、《报任安书》、《过秦论》、《出师表》、《桃花源记》、《陈情表》、《兰亭集序》、《滕王阁序》、《与韩荆州书》、《陋室铭》、《阿房宫赋》、《岳阳楼记》，以及唐宋八大家的名作，还有明代的《卖柑者言》、《徐文长传》、《五人墓碑记》，等等，难以尽数。这些是《古文观止》的主体，也是古文的精华，千百年来脍炙人口，长盛不衰。
